[Пpохожий]

В декабре 1919 года войска Добровольческой армии отступали к Ростову. Хуже всего дела обстояли у 1-го армейского и 5-го кавалерийского корпусов, которым пришлось подставить свой левый фланг под удар Южного фронта. К тому же ударная группа С.М. Будённого, стремившаяся выйти к Азовскому морю, в любой момент могла отрезать их от остальных сил Добровольческой и Донской армий.

Фланговый марш 1-го армейского и 5-го кавалерийского корпусов проходил в очень сложных условиях: холод, эпидемия тифа, а самое главное — враждебность местного населения. П.Н. Врангель писал:

«Добровольческие полки отходили в чрезвычайно тяжёлых условиях, по колено в снегу и грязи. Лошади артиллерии и обозов выбивались из сил и падали. Многочисленные орудовавшие в тылу шайки восставших крестьян нападали на отсталых и одиночных людей».

Прикрывая правый фланг 1-го армейского корпуса во время осеннего отступления, марковцы несли большие потери. Зато в Донбассе они получили подкрепления: в Славянске к ним присоединилось 150 бойцов, отставших от дивизии после оставления Белгорода, а в Бахмуте — 200 солдат расформированной стражи и 15 юношей-добровольцев. Это позволило к 25 декабря 1919 года довести состав дивизии до 2000 человек: 1-й полк насчитывал 800 штыков, 2-й и 3-й — по 550, а существовавшие при каждом полку конные сотни достигали 60–100 сабель. Каждый полк имел по 20 тяжёлых (станковых) пулемётов. Артиллерия дивизии состояла из 14 орудий.

Однако моральный дух дивизии оставлял желать лучшего. Многие солдаты покидали свои части и отправлялись домой. Участник событий, командир 3-го батальона 3-го Марковского полка В.Е. Павлов в своём исследовании о марковцах приводил такие примеры:

«В команде конных разведчиков одного батальона было 11 человек махновцев. Их навербовал один из них, ст. унтер-офицер, ещё когда полк шёл на север. Отличные были бойцы. А когда отходили (…) тот же унтер-офицер сказал своему начальнику: «Армия отходит, и мы решили разойтись по домам» (…) Начальник (…) отговаривать их (…) не стал. Капитан Орлов, георгиевский кавалер, из мобилизованных, как-то заметил своим бывшим офицерам: «Теперь я не верю в победу». Ему не возражали. Немного спустя он снова сказал: «Бороться дальше бессмысленно». На это ему горячо возразили, напомнили о Чести и Долге. Видимо, мучительно поборов себя, он тихо сказал: «Я кончил воевать». В одну из ночей этот человек исчез».

Бахмутское пополнение дезертировало почти полностью.